Nakon devet godina Zlatko Dalić više nije selektor nogometne reprezentacije Hrvatske. Rođeni Livnjak imao je ugovor sa HNS-om do kraja jula ove godine, ali je Dalić već obavijestio čelnike krovne kuće hrvatskog nogometa da je odlučio da se povuče, te saradnja neće biti nastavljena.
Na taj način završena je najduža era jednog selektora na klupi reprezentacije Hrvatske. Vjerovatno ni najveći optimisti i lobisti Zlatka Dalića prilikom preuzimanja reprezentacije nisu vjerovali da će njegov mandat trajati ovoliko dugo, niti da će napraviti rezultate kakve je napravio sa reprezentacijom
Sve je počelo u oktobru 2017. Hrvatska je u kvalifikacije za SP u Rusiji ušla nakon Eura 2016 koje su pod vodstvom Ante Čačića odigrali jako dobro. Prvi u grupi ispred Španijel Češke Republike i Turske, i nesretan poraz u produžecima od Portugala u osmini finala, davali su nadu da je tadašnja generacija igrača na dobrom putu da napravi ozbiljniji rezultat.
Kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo krenule su rezultatski uspješno, ali igra nije bila na onom nivou sa Eura. Situacija se počela komplikovati nakon poraza u posljednjoj minuti na Islandu, a nakon toga poraz od Turske u gostima i remi sa Finskom u Rijeci doveli su u pitanje čak i odlazak u baraž.
Davor Šuker (predsjednik HNS-s) doveden je u prilično nezgodan položaj. Bilo je jasno da je reprezentacija izgubila prepoznatljivost i identitet. Ekipa se dosta patila, navijači su bili nezadovoljni, a vremena je bilo premalo za ozbiljne rezove. Ipak Šuker i Izvršni odbor su prelomili! Odlučili su skloniti Čačića, zahvaliti mu se, a na njegovo mjesto imenovan je Dalić.
Trener koji je do tada najveći dio svoje karijere proveo u arapskom svijetu, a u Hrvatskoj je posljednji angažman imao 2009. u Slaven Belupu. Prije toga je kratko radio u Dinamu iz Tirane i Rijeci, a na početku svoje karijere radio je u Varteksu iz Varaždina gdje bio i sportski direktor.
Sve se desilo faktički u tri dana između dvije utakmice. Dalić je reprezentaciju preuzeo doslovno na aerodromu prije leta za Kijev gdje je Hrvatsku čekala utakmica posljednjeg kola protiv Ukrajine. Pobjeda od 2-0, uz dva gola Kramarića koji je bio jedina izmjena Dalića u odnosu na ekipu koju je Čačić forsirao, odvelo je “vatrene” novembarski u baraž. Novi selektor je dobio mjesec dana da pripremi ekipu za dvomeč sa Grčkom koju su Hrvati rutinski prošlo i otišli u Rusiju.
Nakon toga, sve ostalo je historija. Historija od devet godina u kojima je reprezentacija Hrvatske pod vodstvom Dalića, igrala finale Mundijala 2018. u Rusiji, osvojila treće mjesto na Mundijalu u Kataru 2022., a u međuvremenu su igrali i finale Lige nacija 2021. koje su izgubili od Španije. Nešto manje uspijeha Dalićeva Hrvatska je imala na Evropskim prvenstvima, ali je u tom periodu Dalić stvorio reprezentaciju koja je imala kontinuitet, hijerarhiju, i postala jedna od najboljih evropskih nogometnih reprezentacija u Evropi. Hrvatska je 2018 izjednačila svoj najbolji plasman na FIFA rang listi iz 1999. (3. mjesto)
Era Zlatka Dalića uprkos rezultatima koje će teško iko nadmašiti bila je obilježena i čestim preispitivanjima oko selekcije igrača, načina na koji je ekipa igrala… Često mu se zamjeralo da se previše oslanja na “senatore”, iskusne igrače, iako je upravo Dalić većinu mladih igrača koji su danas u reprezentaciji i koji su budućnost iste uveo u A selekciju i u sistem koji je sam izgradio.
Zlatko Dalić u reprezentaciju nije ušao sa pedigreom vrhunskog znalca, taktičara, dokazanog u evropskim okvirima. Ipak razlog njegovog uspijeha leži upravo u tome što je bio svjestan svojih limita i neiskustva na vrhunskom nivou. S toga je na prvo mjesto stavio uspostavljanje autoriteta sa naglaskom na zajedništvo i međusobno povjerenje kao osnov izgradnje karaktera tima. A karakter grupe i snažna homogenost pokazala se na oba Mundijala na kojima je Hrvatska stigla do polufinala, oba puta kroz osminu finala i četvrt finale prošli su nakon penala, vraćajući se i negativnog rezultatata. Osim toga Dalić je neke svoje karakterne osobine, kao što su ponizinost, skromnost, prenosio na ekipu, pomažući joj da ostane stabilna.
U taktičkom smislu Dalić je trener koji se prilagođavao. Ne samo protivniku, već vrlo često i onome što je imao u vlastitom kadru. Insistirao je na disciplini i organizaciji kao temeljima na kojima je razvijao sistem igre . Hrvatska pod njegovim vodstvom nije uvijek izgledala lijepo za oko, niti atraktivno, ali je to bila ekipa koja je uvijek izgledala timski i taktički pripremljeno, te takmičarski nastrojeno. Ekipa koja nije gubila glavu, koja je imala strpljenje i igrače koje je upravo Dalić naučio da vjeruju do kraja. U svom radu Dalić je veliku pažnju posvećivao stručnom štabu i saradnicima koje je birao vrlo pažljivo i studiozno. Od asistenata, trenera golmana, video analitičara, do kondicionih trenera. Svi oni su pažljivo birani na način da su osim stručnih referenci njihove karakterne osobine imale značajan uticaj na izbor Dalića.
Dalić je zapravo pokazao koliko su za selektorsku poziciju važne osobine lidera i karakter ličnost, te sposobnost upravljanja timom i psihologija, a ne samo stručno znanje i iskustvo
Zlatko Dalić odlazi nakon 111 utakmica, najviše od svih selektora. Svom nasljedniku ostavlja reprezentaciju koja je sada mlada i potentna. Ono što ovoj Hrvatskoj treba jeste novi lider na terenu. Modrić, Perišić su vjerovatno na samom kraju, Kramarić, Kovačić, Budimir, također ulaze u finiš karijere. Ono što ostaje itekako ima talenta i kvaliteta da nastave raditi uspijehe na koje su hrvatski reprezentativci navikli svoje navijače
